세계적으로 발생하는 신규 암 환자의 약 40%는 금연, 절주, 감염 예방 등 생활 습관이나 환경 요인을 개선함으로써 막을 수 있다는 대규모 연구 결과가 나왔습니다.
세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC) 연구진은 지난 3일 국제 학술지 <네이처 메디신(Nature Medicine)>을 통해 발표한 논문을 통해 세계 185개국, 36개 암을 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔습니다. 이번 연구는 암 사망자가 아닌 ‘발병 사례(Cases)’를 중심으로 예방 가능성을 분석한 최초의 대규모 조사 중 하나입니다.
WHO 국제암연구소는 흡연이 암 발병의 주범이라고 밝혔다. (사진= 보건복지부)
“많은 암이 ‘습관’과 연관”
연구진이 2022년 전 세계 암 데이터를 분석한 결과, 전체 신규 암 환자 1870만명 중 약 38%에 해당하는 710만명이 ‘수정 가능한 위험 요인(modifiable risk factors)’과 연관된 것으로 나타났습니다. 수정 가능한 위험 요인이란 흡연, 음주, 비만, 감염 등 개인의 노력이나 공중보건 정책을 통해 통제하고 관리할 수 있는 요소를 뜻합니다.
암 발생을 유발하는 가장 큰 원인은 단연 ‘흡연’이었습니다. 흡연은 전 세계 예방 가능한 암 발생의 약 15%를 차지하며 부동의 1위를 기록했습니다. 이어 자궁경부암의 주요 원인인 유두종바이러스(HPV, human papillomavirus)나 간염 바이러스 등에 의한 ‘감염’이 10%로 2위를 차지했고, ‘음주’가 3%로 그 뒤를 이었습니다. 특히 폐암, 위암, 자궁경부암이 예방 가능한 암 사례의 절반 가까이를 차지하는 것으로 조사됐습니다.
연구를 주도한 IARC의 한나 핑크(Hanna Fink) 박사는 “이러한 위험 요인을 피하는 것이야말로 미래의 암 부담을 줄일 수 있는 강력한 방법 중 하나”라고 말했습니다.
이번 연구에서는 성별과 지역에 따른 암 발병 원인의 차이도 뚜렷하게 드러났습니다. 여성의 경우, 2022년 발생한 920만건의 암 사례 중 약 30%가 예방 가능한 것으로 분석됐습니다. 특히 사하라 사막 이남 아프리카 등 저소득 및 중소득 국가 여성들에게서는 HPV 등 감염에 의한 암 발병 비율이 높았습니다. 반면 북미와 유럽 등 고소득 국가 여성들의 경우 흡연이 가장 큰 발병 원인으로 꼽혔습니다.
남성은 전 세계적으로 흡연이 가장 치명적인 위험 요인이었습니다. 남성에게서 발생한 예방 가능한 암 430만건 중 거의 4분의 1이 흡연 때문이었으며, 이는 소득 수준과 관계없이 세계 공통의 현상이었습니다. 남성의 경우 흡연 다음으로 감염(주로 아프리카, 아시아, 남미 지역), 음주 순으로 위험도가 높았습니다.
흡연이 동맥에 미치는 영향을 보여준다. A는 관상동맥질환과 말초동맥질환의 위치를 나타낸다. B는 플라크가 쌓여 혈류를 부분적으로 차단한 다리 동맥을 보여준다. C는 죽상경화증이 발생한 관상동맥(심장 동맥)을 보여준다. (사진=NIH)
“지역별 맞춤형 예방 전략 필요”
전문가들은 이번 연구가 암 통제 정책의 패러다임을 바꿀 중요한 근거가 될 것으로 보고 있습니다. 호주 QIMR 버그호퍼(Berghofer) 의학연구소의 데이비드 화이트먼(David Whiteman) 박사는 <네이처(Nature) 뉴스>와의 인터뷰에서 “이번 연구는 암 예방 노력에 더욱 박차를 가해야 한다는 신호”라며 “포괄적인 데이터 세트 덕분에 지역 간의 신뢰할 수 있는 비교가 가능해졌다”고 평가했습니다.
연구진은 이번 결과가 각국의 보건 정책 수립에 활용되기를 기대하고 있습니다. 핑크 박사는 “암 예방에는 ‘만능 해결책(one-size-fits-all)’이 존재하지 않는다”라며 “각 지역의 남녀별 주요 위험 요인에 근거하여 맞춤형 예방 전략을 개발해야 한다”고 제언했습니다.
임삼진 객원기자 isj2020@daum.net
이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 오승훈 산업1부장이 최종 확인·수정했습니다.
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